30 瑟尔曼小姐（1/1）
“果然是最富有的世袭贵族。”亚瑟望着眼前越来越近的坎特伯雷城堡，情不自禁发出感叹。
世袭贵族是最高等级的荣誉头衔，比终身贵族和从男爵都要高贵，十九世纪前，英国仅有一百四十多名“联合王国世袭贵族”，很显然也坐拥居民总财产的大部分。
坎特伯雷城堡由米白的大理石建造而成，是全国最奢华的几座不动产之一，原主人因为破产而被迫卖掉它，正好被克拉伦斯家族以高价收入囊中。
别的不说，有一座仿凡尔赛镜宫的高楼就已经能体现主人的壕气了，哥特式的尖顶经过翻新后更当代化，别出心裁地将避雷针做成地球仪样式，远远看去就像承载着一个世界。
艾薇不禁有点怀疑这个家族的野心，或许是想将商业版图扩张全球。
“是莫宁顿伯爵少爷和伯爵小姐吧。”门童是个和艾薇差不多大的男孩，看见一高一矮兄妹两下了马走过来，立时猜到了他们的身份。
亚瑟替还在观察环境的妹妹点头:“是的，真不好意思，我们是不是迟到了。”
门童赶紧摇头，伸手把他们迎进门:“其他客人们也都才到，还不算晚呢。”
艾薇解下丝质斗篷递给走上来的男仆，打量了一圈四周。
客厅光线很亮，可能是多加了几扇落地窗，又有白蜡烛照明，将旧城堡的古老气息都驱散了。特别是这里的装饰处处充满新潮的设计感，墙上贴的壁纸都是富有生机的浅蓝和湖绿，悬挂着的画作来自克劳德·洛兰的风景画，有一种朦胧诗意的美感，足以见主人不错的品味。
举目望去，客人群体全都是年轻人，可能大多是主人的同学，趁着这次机会一起来场类似派对的聚会，还能顺便巴结这位平日里高高在上的顶级贵族。
然而偌大一个客厅，只有艾薇一名女孩，她不得不怀疑主人是不是平时和异性从未有交集，或是高傲到不愿和她们说一句话。
在瞥见艾薇进来后，全场宾客都露出不可思议的表情，纷纷疑惑地把目光投向主人，眼神里全是难以置信。
——居然邀请异性，这简直不符合他的日常风格。
惊讶之余，这群年轻人不由得打量起艾薇，在注意到她的面容后，顿时恍然大悟，互相点头微笑。
她今天穿了一件修身的酒红长裙，开叉高至大腿根部，领口刚好露出深邃锁骨。在洛可可时代这种式样明显就是伤风败俗，根本不符常规，却显得她大胆张扬，更引人注目。
优美纤瘦的绝妙曲线被勾勒得淋漓尽致，海藻般的长发披散及腰，雪肤红唇，看一眼都是魅惑。
像这样出众的美人，让素来高傲的克拉伦斯小公爵拜倒在石榴裙下也就不奇怪了。
客人们以为自己掌握了真相，都意味深长地盯向凯文，嘴角挽出不怀好意的弧度。
然而全场只有凯文面对艾薇的到来无动于衷，仍在专心打他的台球，意识到人来了之后勉为其难地抬了一眼，手上动作没停，一杆进洞，边随口问候了一声:“你们好，伯爵少爷，伯爵小姐。”
亚瑟和已经陷入气恼的艾薇截然不同，他似乎已经习惯于主人的态度，很礼貌地回答:“感谢您的邀请，克拉伦斯公爵先生。”
“您客气了，能邀请到您前来寒舍，是我的荣幸。”
他放下球杆，终于舍得说了一句人话，深蓝的瞳孔含着笑意，道:“好久不见伯爵少爷，听说您在印度屡立战功，当年米格教授果然说得没错，您有相当出色的军事才能。”
“公爵先生谬赞，不过是仰仗长官的提拔罢了。”
“亚瑟！”他刚谦虚完，突然走过来一个穿黑色小西服的年轻人，看到他后惊喜地叫了声名字，一把抱住他，“你什么时候回来的，怎么都不和兄弟我说。”
“才回来不久，还没来得及拜访你呢。”亚瑟同样高兴地和来人拥抱，随后将他向艾薇介绍。
“妹妹，这位是卡斯尔雷子爵，我在伊顿公学的挚友罗伯特·斯图尔特。”
“罗伯特，她就是我唯一的亲妹妹，我们家最小的女孩，艾薇。”
这个年轻人有一双乌黑如曜石的眸子，笑声很清亮，朝艾薇主动伸出手:“您好，艾薇小姐。”
“您好，子爵先生。”
“您愿意和我们一起打台球吗？小公爵先生虽然已经独占鳌头，但我想他一定会让你的。”
艾薇悄悄瞥了一旁保持沉默的凯文一眼，发现他面上并没有什么反应，一语不发地将球杆递给了她。
“不用让，我会打败他。”
当时的台球桌是由木板组成的，规则比较简单，将白球打入袋中，不得把球打出台子或是一次击中碰球两次，比谁遵守规则入袋的次数多就算赢。
所有人的目光都朝这边看来，众所周知小公爵是这方面的高手，这位新来的姑娘居然敢当众砸主人场子，手上必定也有两把刷子。
果然，她的动作极干净利落，特别是掌握了现代数学后，算好角度更加容易，只在心里默默估量了几秒路线可行性，手腕轻轻一击，白球就毫不拖泥带水地入袋。
此外她的擦边旋转打得也相当漂亮，先聚精会神地低身瞄准，围观者眼见她明明只是轻而易举地一出杆，那个小白球瞬间擦着桌沿改变球路，稳稳当当地落入目标里。
“漂亮！”罗伯特率先夸张地叫好，引来剩下的一片喝彩。
“是我输了，伯爵小姐才是个中高手。”凯文挑眉，慵懒地倚着台球桌，更显得他身材颀长，隐没在周围人吞云吐雾的烟气里。
能让他认输，艾薇不得不颇有成就感。
端起红茶优雅地啜了一口，她亦勾唇回敬:“侥幸取胜，运气游戏罢了。”
“那我希望运气也能眷顾我。”
然而眷顾的不是幸运女神，下一秒，大门骤然被推开，一群盛装打扮的男男女女出现在洒落的日光里。
“瑟尔曼小姐？”身旁有人不禁惊讶地叫出声，奇怪地扭头看了看凯文，“您也邀请她了吗？”
艾薇注意到凯文虽仍随意地倚靠着，没点头也未摇头，但深蓝色的眼里明显笼上一层不悦，似乎是对不速之客突然到访的不满。
她将他的神情变化窥看得一清二楚，再看看前方笑吟吟走过来的瑟尔曼小姐，今天穿了条浅绿的蓬蓬裙，鹅黄的开司米披肩，发式也精心打扮过，用贵重的钻石流苏发卡固定住繁复的发髻。
众人愕然间，她朝凯文屈膝行礼:“克拉伦斯公爵先生，原谅我不告而来，但我觉得您新家落成，理应带着我的贵族朋友们一同前来祝贺。”