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李纨便求肯道：“俭哥儿府上那秋芳年岁也不小了，当姐姐的求妹妹一事，可否……可否让秋芳诞下子嗣啊？”
黛玉便红着脸儿道：“这般事，俭四哥自己拿主意就是……”
李纨笑道：“若不得你准许，他哪里肯要子嗣？”
是了，那傅秋芳过门数年，一直不见动静。原是俭四哥不想惹得自己不快。黛玉心下熨帖几分，随即便道：“大姐姐不妨回头儿与俭四哥说了，就说我并不在意这等事儿。”
李纨顿时大喜过望，扯了黛玉的手儿笑道：“好，好，有妹妹这句话就好。妹妹放心，俭哥儿断不会犯下宠妾灭妻之事。若果然冷落了妹妹，我头一个就不答应！”
黛玉愈发羞赧，只别过头去，声如蚊蝇道：“俭四哥……不会的。”
李纨观量黛玉神色，见其果然不甚在意，这才略略松了口气。她这边厢说通了黛玉，就看那边厢王熙凤能不能说通湘云了。
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“哈？”
湘云眨了眨眼，眸中懵懂褪去，面上转眼红云漫步。
王熙凤咯咯笑道：“都下过小聘了，怎么这会子还羞上了？”
“我……我我——”湘云脑子发懵，这会子话都说不利索了，半晌才道：“我又不管这些。总不能来日叫我来带孩子吧？”
王熙凤就道：“就算不带在身边儿，来日那孩儿也要喊你一声母亲呢。”
“母亲？”湘云心下愈发古怪。
去岁还不曾想过这些，今年定了亲事不说，转眼就要当娘亲了？
“探春与环哥儿不就是？”顿了顿，王熙凤劝说道：“俭兄弟孤苦伶仃的，其伯父、伯母又远在金陵，也不知为此催问多少回了。大嫂子实在耐不住，又不知如何开口，这才寻了我来问云妹妹。”
“我，我都行。”
王熙凤就道：“云丫头性子爽利，不是个小气的。我想着你也不会反对。如此，我这就去寻大嫂子回话儿？”
“嗯。”湘云闷着头点了点小脑袋。
王熙凤禁不住揉了揉湘云脑袋：“这丫头，再过二三年也要为人妻、为人母了呢。”
说罢，王熙凤起身，也不用湘云相送，径直领了丫鬟去了。湘云便蹙眉烦恼着待在怡红院书房里，双手撑着下巴，透过纱幕看向窗外，只觉得方才一切都虚无缥缈。
成婚、生子，本道这些离自己极远，不想如今便要思量这些了。
过了一会子，翠缕笑着进来道：“大姑娘，琴姑娘打发人来借那自行车了，姑娘可要一并去耍顽？”
湘云意兴阑珊地摇了摇头：“你把自行车送去吧，我就不去了。”
翠缕观量其神色纳罕不已，凑过来探手抚额，却被湘云闪过。翠缕便道：“古怪，姑娘又不曾生病……可是方才二奶奶说过什么？”
湘云点点头，又赶忙摇了摇头，转而道：“翠缕，你说来日我若成了婚，还能如现在这般自在吗？”
恰此时映雪进来，听得此言便笑道：“若说旁人我还不知，可瞧瞧俭四爷两回给姑娘送了什么来。我估摸着啊，来日姑娘过了门儿，只怕想要月亮，俭四爷都不敢摘了星星回来呢。”
翠缕笑将起来，湘云思量半晌，好似果然如此？于是也笑了起来，于是心下的烦恼抛诸脑后，起身道：“走走走，我去教宝琴如何骑车！”
主仆三人推车出得怡红院，方才转过假山，就见探春与翠墨一对儿主仆停步假山后的石桥上，探春抹着眼泪，翠墨正劝说着。
湘云最好打抱不平，见得如此，又怎会袖手旁观？将自行车丢给映雪，湘云快步而去，到得近前便问道：“三姐姐怎地在这儿哭鼻子？”
探春只是摇头不语，翠墨便蹙眉道：“还能为何？又是因着姨娘！”
翠墨忿忿不平道来，却是贾环昨儿与丫鬟耍钱，又输了一串钱。今儿一早说漏了嘴，只推说丫鬟们耍赖哄他银钱，赶巧探春来看赵姨娘，赵姨娘便逼着探春去帮贾环将那一串钱讨回来。
探春是要脸面的，哪里肯？推脱不过，到底自己掏了一串钱补给贾环。可即便这般也不得好，很是被赵姨娘尖酸刻薄了一番，又提及上回探春给宝玉纳鞋，却不曾给贾环做过鞋子之事。
探春气恼不已，与赵姨娘吵嚷了几句，待进得大观园里，越想越委屈，忍不住便哭将出来。
湘云原本义愤填膺，可听完缘由，顿时叹息一声不知如何是好了。再如何，那赵姨娘也是贾政的妾室，从探春这儿论也算半个长辈。且人家母女之间的龃龉，她又怎好掺和？
因是只能凑过来劝说探春两句，心下暗忖，摊上赵姨娘这般的母亲，还不如没有母亲呢。
正待此时，遥遥便见宝姐姐快步转过沁芳亭，朝着薛姨妈小院快步而来。
宝钗见得湘云劝慰着探春，虽心下急切却也停步来问：“三丫头这是怎么了？”
湘云便道：“还不是因着那赵姨娘？”当下长话短说，将那赵姨娘的不是说了一通。
宝钗听罢，蹙眉道：“的确有些过了，三妹妹何不与太太说说？”
探春闷着头没言语，宝钗便劝说道：“你到底年岁还小，总不能一直憋在心里。”
探春哪里敢与王夫人说？若说了，转头王夫人教训过赵姨娘，赵姨娘回头儿又来寻她不是，如此往复，岂不是恶性循环了？
宝姐姐叹息一声：“罢了，总归是母女之间的龃龉，云丫头你先劝着，母亲寻我有急事，待回头我再与你们说。”
湘云点点头：“宝姐姐快去吧。”
宝钗颔首，随即起身快步到得大观园正门，那东侧便是连通薛姨妈院儿的角门。宝钗领着莺儿入得内中，遥遥便听得薛姨妈惊道：“蝌哥儿，到底怎么回事儿？梅家为何退了婚？”
宝钗紧忙快步入内，便见从弟薛蝌蹙眉坐在下首，母亲薛姨妈面上满是忧虑。
与薛蝌彼此见过礼，宝钗便陪坐一旁，就听薛蝌说道：“还能如何？如今家道中落，梅家本就存了瞧不上的心思。侄儿前回登门，那梅家便不冷不热，一句也不曾提及婚约之事。”
薛姨妈纳罕道：“你可曾与梅翰林说过，宝琴如今被姨娘收做了干女儿？”
薛蝌苦笑拱手道：“伯母，侄儿不提此事还好，提了此事，反倒被梅家人痛骂了一番。”
“啊？”
一旁的薛蟠拍案而起：“姓梅的欺人太甚！真当我薛家是好欺负的？”
薛姨妈呵斥道：“你给我坐下！”
宝钗赶忙拦住：“哥哥不急着恼，总要问明了缘由才好说话。”
劝住薛蟠，宝钗看向薛蝌道：“蝌兄弟，那梅家人如何说的？”
薛蝌苦着脸道：“也不知梅家人是从何处扫听的，得知姨娘收了宝琴做干女儿，老太太又恩宠有加，留在房中照看，梅家人便说……说……”
薛姨妈道：“说什么啊？”
“说亲戚情分哪儿会如此？只怕此举是在养童养媳。”
“啊？”
薛蝌咬牙道：“又说贾家门风败坏，宁国一脉只门口的俩石狮子是干净的，荣国府也不遑多让。那宝玉见天混迹脂粉堆里，又颇……好男风，再是青白的女儿家进了来，只怕也脏了。”
“这——”薛姨妈听得瞠目结舌，纳罕道：“那梅翰林就不怕得罪荣国府不成？”
宝钗总比薛姨妈有些见识，知晓今时不同往日，且贾家能为都在军中，那梅翰林可是正儿八经的进士出身，贾家再如何能为，又岂能管得着人家？
因是便道：“梅翰林清流出身，风骨傲一些也是有的。”
薛姨妈还不曾缓过来，只道：“那宝琴的婚事……就吹了？”
薛蝌恼道：“梅翰林当着侄儿的面儿撕了婚书，还说那聘礼不用归还……真真儿是欺人太甚！”
薛蟠听得又恼了，错非薛姨妈管束着，只怕就要领着人打上门去；宝姐姐心下暗自思量，如今贾家势颓，不想名声竟然也臭了？许是那梅翰林一早得知薛家丢了皇商底子就存了悔婚的心思，加之宝兄弟又闹出这般名声来，梅翰林借题发挥也是有的。
薛姨妈这会子心下纠结，错非贾家强留，薛蝌与宝琴本要另寻住处。如今倒好，被贾家……宝玉名声拖累，好好儿的婚事告吹。这该如何言说？
当下薛姨妈只能痛骂了梅翰林几句，转而安抚道：“蝌哥儿也莫急，左右宝琴年岁还小，来日我让姨娘帮着寻一份好姻缘就是了。”
薛蝌垂头丧气道：“事已至此、如之奈何？”说罢起身，拱手道：“侄儿心中烦闷，就先行告退了。”
“哎，去吧。”
打发了薛蟠送走薛蝌，堂中母女二人对视一眼，尽皆无语。
宝琴婚事本就与她们无干，成与不成的也不在乎，唯独事涉荣国府，尤其是牵扯到宝玉的名声……这让薛姨妈如何与王夫人说？
好心好意收了干女儿，偏生被梅翰林厌嫌了。王夫人便是知晓了，只怕除了生闷气也无可奈何。
静谧半晌，宝钗忽而抬眼道：“妈妈还是要与姨娘说说，我想着外头必是有人坏了宝兄弟名声。可常言道‘空穴来风、事出有因’，宝兄弟若自己检点，又怎会坏了名声？
妈妈正好借机劝说姨娘，总要严加管束了宝兄弟才是。”
薛姨妈默然颔首，叹息道：“宝玉……名声怎会这般坏了？”
不提母女二人如何计较，却说薛蝌被薛蟠送出角门，与呆霸王言语几声，薛蝌便闷头而去。
出得荣国府，走了一段便有老仆寻来。
薛蝌朝着老仆吩咐道：“做戏做全套，撒下银钱，尽快将此事传扬出去。”
老仆躬身应了，又犹豫道：“二爷，若传扬出去，姑娘的名声可就坏了。”
薛蝌木着脸道：“你知道什么？妹妹名声不坏，我又怎好谋大事？”
老仆赶忙应下，随即快步而去。
薛蝌停步路边，思量了半晌，方才长出了口气。
他今儿一早去到梅家，主动提及王夫人收了宝琴做干女儿，又说贾母对宝琴宠爱有加，随即提及婚约，只道若不赶早，只怕便会被荣国府截胡了婚事。
那梅翰林虽感念薛蝌之父当日资助之恩，可中了进士后也对薛家暗自鄙夷。薛蝌来寻，梅翰林本待捏着鼻子认了这门婚事，谁知薛蝌竟抬出荣国府来压他。
梅翰林清流出身，这些年能为不见涨，可脾气却翻着翻的往上涨！闻言顿时大怒，与薛蝌计较起来。
一个心下鄙夷，一个存心退婚，二者当即大吵一架。梅翰林气急，当场撕了婚书，将薛蝌赶了出来。
这第一步办妥，接下来便是第二步——将此事颠倒黑白传扬出去。如此，梅翰林再如何分说，也是撕婚书在先；妹妹宝琴名声有损，却是受了荣国府拖累，其情可悯。
到时候正好顺势接了妹妹出荣国府，转头儿再送去竟陵伯府……
薛蝌又思忖一番，眼见并无疏漏，这才暗暗松了口气。心下暗忖，就是不知此番送妹妹去李伯爷身边儿是福是祸了。
不过既要攀附，总要先交了投名状再说。
(本章完)