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小厮面上为难，说道：“二爷，要不咱换个时日？过会子俭四爷可就要登门儿了。”

“伱知道什么？快去，少不了你的好处！”

言罢丢过去一枚银稞子，小厮顿时眉开眼笑而去。

过得好半晌，小厮来回话，只说那鲍二家的应承了，贾琏搓手踱步，心下愈发长了草。

正当此时，有小厮来报，说：“二爷，俭四爷车马方才回了伯府，打发人来知会，说是过会子径直从会芳园过来。”

贾琏应下，心中极为不耐，满脑子都想着二姐、三姐与那……尤氏？因是心不甘、情不愿往大观园而来。

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却说李惟俭这日纳罕着回返家中，甫一下车，便听吴海平来报：“老爷，薛二爷来了，这会子正在偏厅等着呢。”

李惟俭笑道：“文斗定是听了风声，你且将他引来书房。”

吴海平应下，赶忙亲自去引。他自知自己个儿的妹妹琇莹再如何也比不过新来的宝琴，只不过是李惟俭顾念旧情，这才许了姨娘。

那薛文斗极有才略，如今颇得老爷青眼，因是吴海平又哪里敢怠慢？

不片刻吴海平将薛蝌引入书房里，陪着等了须臾，才见换过一身常服的李惟俭缓步而来。

薛蝌紧忙起身笑着恭贺道：“在下恭贺伯爷荣升一等伯。”

李惟俭随意摆了摆手，自顾自落座道：“些许小事，不值一提。文斗也坐。”

薛蝌笑着落座，说道：“头晌得了信儿，正好下晌午时，在下便紧忙来恭贺。”

李惟俭嗔道：“文斗啊，你我之间就莫要客套了。”

薛蝌笑着应下，又道：“伯爷此番荣升，却是首辅与大司徒出的力？”

李惟俭颔首道：“想来是投桃报李。”

眼见薛蝌蹙眉思忖，李惟俭又道：“你如今莫要想朝局，我与恩师早已绑定，断无背弃之理。我先前有数策献于老师，老师恐我木秀于林，又怕四下树敌，这才转手将此策递于陈宏谋。

呵，那陈宏谋也不知怎么察觉那数策出自我手，想来是要结个善缘，干脆寻个由头给我升了爵。”

薛蝌拱手正色道：“伯爷这一等伯实至名归，错非伯爷所创水泥务，今秋汛期，江南还不知死伤多少百姓。”

今秋黄、淮泛滥，报急文书三日一封，亏得新晋河道总督庄有恭征发二十万民夫死守堤坝，加之又用水泥堵住决口之处，方才保了黄、淮百姓安平。事后庄有恭自是升了文爵，其人又将功劳推在了水泥务的创办者李惟俭身上。

朝廷与皇帝本待将此事压下，毕竟十六、七的公、侯实在有些惹眼。奈何此番新党一系投桃报李，连连上书为其请功，政和帝只得顺势而为，给李惟俭晋了一等伯。

李惟俭自是知晓自己个儿几斤几两，也不将这等奉承话放在心中。说过些许公务，转而道：“文斗那家产可要了回来？”

薛蝌颔首道：“便是这两日功夫了。”顿了顿，又道：“夏家也是倒霉，若得知陪嫁被大房挪用了，还不知闹出什么事端呢。”

李惟俭笑而不语，这些又与他何干？嘎了口香茗，说道：“我与文斗不见外，若文斗要回了家产，可将部分投于船舶动力厂。”

薛蝌瞬间领悟，说道：“伯爷那厂子……可是要投产了？”

李惟俭苦笑着道：“不容易啊。”

船用蒸汽机一早就造出来了，奈何怎么将其移植到船舶上，自开年以来李惟俭大半心思都在此事上。又先后汇集了实学大家数十人，开出万两赏格，直到如今方才被一众人等群策群力的解决了。

“下月厂子迁到津门，所产机械可乘船顺风而下，一路到得江南各地。”

薛蝌道：“伯爷何不在金陵、松江等地设厂？”

李惟俭笑着摇头：“还不是时候啊。”

一则远离原料产地，二则江南也缺乏燃煤。

薛蝌没提及宝琴，略略坐了会子便起身告辞而去。李惟俭打发了吴海平去送，这才施施然往荣国府而去。

自凝曦轩过木桥，又过角门，迎面便见大丫鬟笑吟吟迎在此间。

鸳鸯上前见礼，道：“二爷先前与后街珩大爷饮过一场，这会子有些醉了，便打发我来迎四爷。”

李惟俭颔首笑道：“素日里我都是自己溜达着就来了，也不用谁迎。”

当下二人往园内而去，方才行两步，便见一人自南面长廊曲洞失魂落魄而来。

李惟俭驻足，道：“那不是宝玉？”

鸳鸯瞧了一眼，低声说道：“宝二爷方才与太太拌了嘴，太太数落几句，这会子想是上了心。”鸳鸯又瞥了几眼，眼见袭人跟在后头，便道：“四爷放心，有袭人看顾着，出不了什么事儿。”

李惟俭也不在意，当下随着鸳鸯往凸碧山庄而去。

却说宝玉游逛半日，任凭袭人如何拉扯，口中只念念叨叨，竟似发了癔症。袭人情知宝玉又发了痴病，这病旁人劝不得，说不得什么时候自己个儿想通透了，便也就好了。

自长廊曲洞出来，石子甬路北面是玉皇庙，右面便是栊翠庵。栊翠庵前有一亭子，宝玉这会子游逛得饥渴，便到亭中落坐。

袭人随在一旁，劝说道：“二爷，走了半日，也该回去用饭了。”

宝玉回过神来，笑道：“用的什么饭？等我化作一股子青烟，风一吹就散了的时候，也就不用用饭，更不用你们管着。那时候凭我去，我也凭你们爱哪里去就去了。”

袭人蹙眉道：“二爷这话说的，我又能往哪里去呢？”

宝玉正待说话，忽见东禅堂后转出个一身百衲衣的女子，手中托了个瓦罐，遥遥瞥了宝玉一眼，略略颔首便自行到得花丛旁，专心采撷起来。

宝玉看得目不转睛，只觉女子身形好似有韵律一般让人痴迷。半晌，眼见女子采撷过了花瓣要回返，宝玉紧忙起身追了上去。

袭人叫嚷几声，又如何叫的住？

转眼宝玉迫近，脚下又犹豫起来，忽而自觉好似有些唐突。不料，那女子忽而驻足回首，上下扫量了宝玉一眼，说道：“你……是宝玉？”

宝玉道：“姐姐也知道我？”

那女子不见回答，略略踌躇，说道：“我正要煮茶，你可要尝尝？”

宝玉不迭应下，亦步亦趋随着女子过了山门，往栊翠庵而去。

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